Joby Aviationは、都市環境用に設計された電動エアタクシーを商業的に提供するのはまだ1年先ですが、このスタートアップはすでに次の段階に目を向けています：水素で動く都市間飛行。

規制当局との議論を促し、水素の能力を示すために、JobyはTechCrunchに、水素電動プロトタイプエアクラフトを搭載した523マイルの試験飛行を完了したことを伝えました。これは、リキッド水素燃料電池と水素電動推進システムを搭載した、スタートアップのeVTOL（電動垂直離着陸車両）の1機です。

現在、Joby AviationのeVTOLは、都市内や都市から空港への短距離輸送用に建造されています。電池で駆動される航空機は100マイルの航続距離があります。Jobyによると、水素は航続距離を延ばすものであり、地域利用事例への扉を開くとのこと。

JobyのCEOであるJoeBen Bevirtは、「これは航空にとって画期的な時点です」とTechCrunchに語りました。「長距離を移動したい場合や、長時間空中に滞在したい場合、水素電動はゲームチェンジャーです。」

水素を使用して車両を駆動することは長年議論されてきました。水素は使用時には水しか放出せず、技術的にはゼロエミッションの燃料源です。しかし、水素の生産は高コストかつエネルギーを多く必要とし、現在の在庫のほとんどは化石燃料を使用しています。再生可能エネルギー源を使用して製造されるグリーン水素は、まだ大規模には普及していません。

しかし、最近の民間と公共からのグリーン水素への投資、例えばバイデンのインフレ削減法に含まれる80億ドルの水素ハブプログラムなどが、この分野に新たな活気をもたらしています。また、Bevirt氏は「航空はグリーン水素の大規模な消費者となる可能性がある」と述べています。

「水素の素晴らしいところは、エネルギーユニットあたりに対してジェット燃料よりも3倍軽いです。今日の電池よりもエネルギーユニットあたりに対して100倍軽いです」とBevirt氏は述べています。「そして水素燃料電池を使用することで…水素の化学エネルギーを2倍効率的に推進力に変換することができます。」

Jobyは静かに舞台を設定しており、自社のeVTOLに水素を組み込んでいます。2021年、Jobyはドイツの水素航空スタートアップであるH2Flyを買収しました。昨年、H2Flyは自社のリキッド水素駆動航空機で有人飛行を実証し、現在、Jobyはその技術を使用して水素版のeVTOLを駆動しています。Bevirt氏はTechCrunchに対し、H2Flyが設計し製造した燃料電池システムが、Jobyの航空機の6つの電動モーターを駆動し、飛行中にバッテリーを再充電できたと述べています。

Jobyはまだ実証段階にありますが、スタートアップが地域航空のテストを開始する準備が整うと、Bevirt氏によると、最小限の財務負担で水素駆動のeVTOLを現在のシステムに統合できるとのこと。

「私たちは、構築した電動航空機を持っていて、その電動航空機の90％のシステムとコンポーネントを取り入れ、水素電動の航続距離延長機構を追加します」とBevirt氏は述べています。「そして今、非常にわずかな追加投資で、同じ垂直ポート、同じパイロットと整備士、およびバックエンドロジックを行うElevateオペレーティングシステムを使用し、同じシステムを使用できます。」

Jobyが計画しているエアタクシーサービスにとって中心的なElevateOSは、UberのElevateエアタクシービジネスを指し、2020年にライドヘイルジャイアントがJobyに売却したものです。この売却には、Uberの乗車を呼び出すのと似たオンデマンドモビリティを可能にするソフトウェアツールが含まれています。実際、JobyのアプリはUberとデルタ航空と統合され、スタートアップのローンチパートナーとなります。

「だから、Jobyアプリを選択するか、Uberアプリを選択するかに関係なく、リージョン内のどこにでも行けるようになります」とBevirt氏は述べています。

一部の投資家は納得していません。

VC Up Partnersの共同設立者兼マネージングパートナーであるCyrus Sigari氏は、水素駆動のeVTOLが実現するのを望んでいますが、投資家が「このカテゴリーへの投資を追求するためには非常に説得力のある技術的およびビジネスケースが必要です」と述べています。

その中で最大の課題の1つはインフラにあると彼は述べています。

「業界はすでに、空港での充電インフラをサポートする方法を模索しています。水素給油ステーションをこの方程式に追加することは、さらに多くの課題を提起します」とSigari氏はTechCrunchに語っています。「トラディショナル航空会社を駆動するための水素スペースにおいて、より顕著なプレイヤーの1つであるユニバーサルハイドロゲンの最近のシャットダウンが、これがどれほど困難であるかを露呈しています。」

水素給油ステーションについて問われた際、Bevirt氏は動じませんでした。

「そのようなことが展開を阻害するとは思っていません」とBevirt氏はTechCrunchに語っています。「私たちは、全国および世界中の多くの空港と話をしており、リキッド水素補給インフラを設置しています。」

また、ユニバーサルハイドロゲンは資金調達を続けることができなかったために閉鎖しなければならなかった一方で、ZeroAviaはアメリカン航空と大規模な契約を締結し、水素駆動のエンジン100基の購入を約束しています。

Jobyは、水素駆動のeVTOLをどの時点で発売する予定かは明らかにしていませんが、実証飛行を行った目的は、グリーン水素プロデューサーや規制機関との議論を開始することです。

「これは重要な瞬間であり、技術はここにあり、技術は準備ができていると伝え、認定するための要素を整える時期であると言うための対話を、米国内外の規制機関と始めることができます」とBevirt氏は述べています。